Une cueillette traditionnelle

La cueillette est traditionnellement effectuée par des femmes sauf en Afrique où ce sont des hommes et, entre autres, au Japon et en Géorgie où les récoltes sont généralement mécanisées.

Des jeunes feuilles très convoitées

Plus les feuilles sont jeunes plus elles sont riches en substances (théine, tannin...) et savoureuses... mais également plus elles sont petites. Autrement dit lorsque l’on prend un théier taillé, la table de cueillette constitue le sommet des branches du théier: quelquefois on y trouve un bourgeon (pekoe, signifiant "duvet blanc") puis, en descendant sur la branche, des feuilles de plus en plus âgées et de plus en plus grandes.

Les différentes cueillettes

Le planteur doit choisir entre une cueillette impériale (Pekoe + une feuille), une cueillette fine (pekoe + deux feuilles) ou une cueillette classique (appelée quelques fois aussi "cueillette grossière": pekoe + trois feuilles ou plus).

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Des feuilles de thé

Un travail long et délicat

Une fois les instructions données, les cueilleuses très habilement et avec soin, "pincent" entre le pouce et l’index l’extrémité à cueillir (ou "shoot") puis les lancent dans une hotte tressée qu’elles portent dans le dos. A titre d'exemple, 12 000 shoots en cueillette fine (sur théiers chinois à petites feuilles) peuvent ne représenter qu’un kilo de thé manufacturé !

Le goût de la saison ...

Les récoltes n’ont pas lieu toute l’année. Dues aux conditions climatiques (mousson, vagues de froid...) il y a des périodes de latence où le théier semble dormir: la période banjhi ("banjhi" ce qui signifie en assamais "qui dort"). Après chaque période de dormance le théier s’éveille et donne un "flush" ou un "crop": tout simplement une récolte.

Ainsi certains lieux connaissent 2,3,4... récoltes par an. Chaque récolte à des caractéristiques propres. La récolte de printemps n’a pas le même goût qu’un thé récolté en été.

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Il y a également ce que l’on appelle "des saisons de qualité". Ceci distingue un moment de l’année où les thés récoltés portent des caractéristiques saisonniers de haute qualité.