Une belle et longue histoire ...

La Chine : le berceau de la civilisation du thé

Les premiers écrits mentionnant le thé sont le Shijing (Livre des chants) et le Er'ya (VIII-VII s. av. JC). L'idéogramme employé alors, "tu", désignait en fait une "herbe amère" mal définie. Une prononciation distincte, "cha", fut rendue obligatoire sous la dynastie Han (206 av. JC - 220 apr. JC), mais l'idéogramme ne se précisa qu'à partir du VIII siècle. Ce qui représente près de seize siècles d'incertitude linguistique.

Ce qui peut sembler certain c'est que l'apparition du thé, et non de cette vague "herbe amère", se fit sous la forme d'un breuvage thérapeutique sous les Han de l'Ouest (206 av. JC - 24 apr. JC). Ce n'est qu'à la fin de la dynastie Han de l'Est (25 - 220) et à l'époque des Trois Royaumes (220-280) qu'il devint une boisson quotidienne, puis, à partir de la seconde moitié de la dynastie Tang (618-907), notamment sous l'impulsion du Maître Lu Yu, le breuvage de prédilection des poètes et des artistes.

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Le Japon découvre le thé

Le moine japonais Saicho (767-822) revint d'un voyage en Chine avec quelques graines de théier qu'il planta à Sakamoto, au pied de la montagne sacrée de Heizan. Mais il fallut attendre la fin du XII siècle pour qu'une vraie culture du thé s'installe au Japon. Elle connut son apogée au XVI siècle, avec la codification, par Sen No Rikyu, de la cérémonie japonaise de thé (Chanoyu), d'inspiration zen.

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L'Europe part à la rencontre du thé

Quelques missionnaires eurent, au XVI siècle, quelques mots sur cette herbe "suavem gustu, nomine chia" ("au goût suave, nommée chia). Mais ce sont les Hollandais qui rapportèrent en Europe, vers 1606, les premières caisses de thé. Ce navire hollandais venait de Java où les Hollandais avaient établi un relais-dépôt pour les produits venant d'Orient et où le thé avait dû être apporté par des bateaux chinois. Ces fameuses caisses avaient été échangées contre de la sauge à raison d'une caisse de sauge contre trois caisses de thé. Les Hollandais étaient persuadés que la sauge allait conquérir l'Asie... mais c'est le thé qui conquit l'Europe.

A la conquête du thé

Les Anglais font main basse

Les Anglais découvrirent le thé avec quelques décennies de retard sur l'Europe continentale. En effet il fallut du temps avant que le thé ne puisse remplacer la boisson fétiche des Anglais: le café! La célèbre compagnie d'assurance Lloyds doit d'ailleurs son nom à un café Lloyd où l'on inscrivait, sur un grand tableau, les arrivées et les départs des bateaux.

Le Japon ayant fermé ses ports à l'Occident, en 1638, à la suite de divers problèmes causés par des missionnaires portugais, la Chine demeurait seul fournisseur possible de thé. L'East India Company, créée au début du XVI par la reine Elisabeth, disposant de pouvoirs habituellement réservés à l'Etat (frapper la monnaie, maintenir des forts et des bataillons, conquérir des territoires, former des alliances, déclarer la guerre ou punir les contrebandiers...) commença une politique offensive, évinçant tous les concurrents éventuels (Hollandais, Français...) afin de s'assurer le monopole des transactions avec la Chine. Elle l'obtint de 1715 à 1834.

La Boston Tea Party

Contre les taxes et les conditions de ventes exorbitantes imposées par l'East India Company aux colons d'Amérique, ces derniers (déguisés en Indiens) jetteront dans l'eau du port de Boston, le 16 décembre 1773, les 342 caisses de thé de cargaison de trois navires anglais: le Dartsmouth, l'Eleanor et le Beever.. Cet événement, que l'on appela la Boston Tea Party, fut le premier acte de la guerre d'indépendance des Etats-Unis.

Les clippers, toujours plus vite !

La course du thé : les clippers

Un peu moins d'un siècle après, à partir de 1845, le thé offrit aux Américains une nouvelle occasion de défier les Anglais et, plus précisément, leurs lourds et lents bateaux (les East Indiamen) souvenirs du monopole de la East India Company. Les Américains créèrent les clippers, des bateaux fins, élégants, à l'importante voilure... et surtout très rapides. Ce fut alors de véritables courses de clippers qui s'engagèrent.

L'ouverture du canal de Suez en 1869 et l'apparition des bateaux à vapeur mirent fin à cette époque.

Créer de nouvelles plantations de thé

Mais pourquoi importer à grand peine ce qui pourrait être produit dans ses colonies ? Les années 1820, 1830 et 1840 furent marquées par le souci grandissant des Anglais de voler des théiers chinois et le savoir-faire nécessaire à la création de plantations de thé en Inde et, ainsi, de se débarrasser de la Chine, ce fournisseur unique et peu coopératif.

Très vite des plantations furent créées à Darjeeling, dans l'Assam, le Cachar, le Sylhet, le Dooars, le Terai, le Nilgiri ...

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A Ceylan le thé remplace le café

Depuis 1825 Ceylan était très réputé pour son café mais, de 1865 à 1890, les magnifiques plantations de café, à Ceylan (actuel Sri Lanka), furent détruites par une maladie des feuilles provoquée par un petit champignon (l'Hemileia Vastratix ou "la rouille du café"). James Taylor eut l'idée, vers 1860, de planter dans le jardin où il travaillait, Loolecondera, quelques graines de théiers. Cette surface de 8 hectares, nommée "champ 7", fut un succès ! L'idée fut alors de racheter les terres aux planteurs de caféiers ruinés et d'y planter des théiers ...

Dès 1887, les importations en provenance des colonies anglaises devinrent plus importantes que celles venant de Chine. L’Angleterre cessa de dépendre de cet empire du Milieu.

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Le thé sur tous les continents

Des théiers aux semelles de vent ...

Depuis, encouragé par ces précédents, le théier a rayonné dans le monde entier (ou presque). Il est cultivé en Amérique du Sud (Argentine, Brésil, Equateur, Pérou ...), en Afrique (Kenya, Zimbabwe, Rwanda, Cameroun, Malawi, Mozambique, Ethiopie ...), en Géorgie, en Turquie, en Iran, en Indonésie, au Viêt-nam, sur l’île Maurice, aux Açores, en Malaisie ... Il y eut même quelques essais pas très concluants en Bretagne, à Paris et en Corse !