Les grades : un élément non absolu

Les grades du thé : un univers complexe !

Les grades correspondent à des catégorie de production et décrivent essentiellement l’apparence de la feuille (feuilles entières ou brisées, présence de bourgeons ou "tips" ...) et, accessoirement, sa qualité.

De plus de nombreux planteurs surclassent leur prodution afin de la vendre plus chère.

Il ne faut pas croire qu’un thé en feuilles entières est meilleur qu’un thé en feuilles broyées. Ceci est absolument faux ! Ce qui changera c’est la construction de sa liqueur. En effet plus la feuille est brisée ou broyée plus la surface de contact avec l’eau est grande. Il en résultera une infusion plus rapide et plus complète offrant une liqueur plus intense et charnue, alors qu’un thé à feuilles entières produira un thé plutôt aromatique et moins consistant.

Les thés verts, les thés blancs, les thés noirs-noirs (ou sombres) et les Wu Longs n’ont pas, à proprement parler, un système international de grades comparable à celui des thés noirs. Les différentes formes de feuilles sont désignées par des "grades" nationaux, voire régionaux pouvant être des numéros de standard, des noms de région, des appellations d’origine ou de procédé.

Thé noir en feuilles entières

Thé noir feuilles entières :

- FOP (Flowery Orange pekoe) : Pekoe + 2 feuilles (cueillette fine)
Parfois, comme à Darjeeling, la classification est encore plus précise lorsque le nombre de Golden tips (bourgeons) est important:
au dessus de FOP, par ordre croissant de qualité :
GFOP (Golden Flowery Orange Pekoe),
TGFOP (Tippy Golden Flowery Orange Pekoe),
TGFOP 1(Tippy Golden Flowery Orange Pekoe One),
FTGFOP ( Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe),
FTGFOP1 ( Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe One),
SFTGFOP ( Special Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe)
SFTGFOP 1( Special Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe One)
- OP (Orange Pekoe) : Pekoe +2 feuilles mais sans golden tips car la cueillette est plus tardive et le bourgeon est devenu feuille
- FP (Flowery Pekoe) : feuilles roulées en boule, une liqueur corsée et très colorée
- Pekoe : feuilles moins fines, sans bourgeons, aspect grossier, l’infusion est foncée et l’arôme moins délicat
- Souchong : très grandes feuilles, feuilles basses sur le théier, larges, âgées donc faibles en théine, qualité acceptable s’il s’agit d’un thé de Chine (surtout pour un thé fumé) sinon la liqueur est médiocre.
- Pekoe Souchong : cueillette grossière, la liqueur est peu foncée, elle possède moins d’arôme et moins de corps

>> Approfondissez ce thème en découvrant du thé en feuilles entières (Inde) !

Thé noir en feuilles brisées

Thé noir feuilles brisées :

- BOP (Broken Orange Pekoe) : présentation homogène et régulière, sans morceaux de feuilles plates ou mal fermentées. La liqueur est corsée, l’infusion très colorée, vigoureuse, épaisse en Low Grown (thé de basse altitude) et mordante en High Grown (haute altitude). Comme pour les FOP si on constate une importante présence de golden tips on notera par ordre croissant de qualité:
- BOP1 (Broken Orange Pekoe)
- FBOP (Flowery Broken Orange Pekoe),
- GBOP (Golden Broken Orange Pekoe),
- GFBOP (Golden Flowery Broken Orange Pekoe)
- TGBOP (Tippy Golden Broken Orange Pekoe)
- BP (Broken Pekoe) : 2ème ou 3ème feuille, le thé est plus grossier et plus noir que le BOP, pas de Golden Tips. Il sert régulièrement pour des blends en feuilles brisées.
- BP S (Broken Pekoe Souchong) : très grossier, basse qualité
- Broken tea : irréguliers, morceaux de feuilles plates, très médiocre

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Thé noir feuilles broyées (utilisées essentiellement pour les sachets) :

- Fannings (F) : petits morceaux de feuilles mesurant à peu près 1,5 mm, l’infusion est très colorée et très corsée. On rencontre aussi des OF (Orange Fannings), PF (Pekoe Fannings), des GOF (Golden Orange Fannings), des FOF (Flowery Orange Fannings) et des BOPF (Broken Orange Pekoe Fannings).
- Dust : plus petit que Fannings, souvent moins d’un millimètre. Il est impropre de traduire Dust par "poussière" car ce sont des vrais morceaux de feuilles, qui peuvent atteindre, parfois, des sommes élevées lors de ventes aux enchères.

Orange Pekoe désigne-t-il un thé parfumé à l’orange?

Non, ce n’est pas du thé aromatisé à l’orange mais un hommage rendu par les premiers importateurs européens de thé, les Hollandais, à leur famille royale: les Oranje Nassau!

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Que signifie Pekoe?

"Pekoe" signifie en chinois "duvet blanc" et désigne les jeunes feuilles, encore enroulées et nommées inexactement "bourgeon", car elles présentent un léger duvet blanc.

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